过去的研究发现,当母亲在怀孕时大啖速食,会让小孩日后肥胖的机率上升。不过科学家发现,原来父亲吃的食物也会影响小孩未来的健康,尤其是女儿。
全球随着饮食热量的增加,不同年龄层的肥胖问题跟着上升,而原本在晚年才出现的第二型糖尿病也跟着提早发生。过去已经有证据显示,母亲的饮食会对小孩未来的健康有关键性的影响。
然而,澳洲新南威尔斯大学的儿科内分泌学家吴晓芳等人观察到,肥胖的孩子的双亲都有过胖的问题,他们的实验发现,对大鼠而言,父亲的食物和基因对小孩未来发生的疾病都有很大的影响。
在实验中,他们喂食予雄性大鼠含有40%脂肪的食物,那差不多就是人类速食的熟量,因此动物会快速变胖。虽然牠们小孩的母亲是喂食予健康食物的苗条大鼠,但是小孩却会在青春期发生第二型糖尿病的症状,而且他们的胰岛细胞也表现了不同于正常胰岛细胞的基因,影响所及达到642个基因。
在女儿之中,有许多在出生时体重过轻,那在晚期却又会过重。虽然儿子也出现部分糖尿病症状,不过比牠们的姐妹轻微。新南威尔斯大学的Margaret Morris相信如果喂食予高脂肪食物,那些儿子也会在年老时产生糖尿病症状。
母亲的食物和荷尔蒙会在怀孕时直接影响胎儿,但是父亲的高脂肪食物应该是改变了精子的基因。他们认为,外遗传(epigenetic)的改变会是主因,因为基因序列的并没有改变。外遗传(epigenetics)研究在没有细胞核DNA序列改变的情况时,基因功能的可逆的、可遗传的改变。这些改变包括DNA的修饰(如甲基化修饰)、RNA干扰、组蛋白的各种修饰等。外遗传的标记会决定基因的表现与否,并且能够遗传予下一代。在精子发育的过程,外遗传标记能够被消除和取代,环境因子例如食物常会影响该过程。
美国华盛顿州立大学的外遗传学家Michael Skinner表示,那样的结果表示在我们的社会中,男性要小心饮食以免影响小孩的一生。他也指出,抽菸和杀虫剂也会在外遗传上影响下一代的健康。
不过英国剑桥大学的生化学家Stephen O'Rahilly却认为Morris等人侦测到的差异太小,而且实验动物太少。他也认为把这个研究结果应用到人类身上还言之过早,不过如果这个结果是真的,那麽其他实验室很快地就也会取得同样的发现。